Ha sido uno de los principales promotores de la cultura cinematográfica mexicana, investigador apasionado de la Universidad Nacional Autónoma de México. Actor, director, guionista, productor, escritor, y profesor, se le considera un pionero en varias áreas académicas del ámbito cinematográfico. Ha impartido diversas cátedras tanto en las disciplinas del teatro como del cine; ha dictado numerosas conferencias y se ha desempeñado como autor, coordinador y editor de libros y revistas. Su vasta obra se diversifica también fuera de nuestro país como funcionario de organismos internacionales, conferencista, escritor y asesor para diversas universidades e institutos fílmicos.
Desde muy joven mostró un gran interés por el cine, inquietud que cristalizo en 1952: a los dieciocho anos participo en la fundación del “Cine club Progreso”, el primer cine-club de vanguardia en México.
En 1957 dirigió su primer cortometraje, “Hambre”, producido por el cine-club de Filosofía y Letras, y también dirigió su primera obra teatral, “El merolico”, presentada en el teatro El Globo. En 1962 trabajó como actor bajo la dirección de Juan José Gurrola en la obra “Los poseídos” de Dostoievsky, e interpretó papeles en los filmes “Amelia” (1964) y “Derrota” (1973), entre otros.
En 1960 fundo la Filmoteca de la UNAM, con el firme objetivo de fomentar la preservación del cine nacional.
Después de impulsar varios proyectos sobre cursos de cine, en 1963, en colaboración con algunos miembros de la comunidad cinematográfica, logro fundar el Centro Universitario de estudios Cinematográficos (CUEC), del que asumió la dirección. Durante su gestión como director del CUEC, se produjeron 120 cortos y cinco largometrajes.
El CUEC surge del deseo de responder a la necesidad de organizar un centro en donde se estudiara cine, lo cual nos llevó a impartir las primeras lecciones en un pequeño local en Ciudad Universitaria. Por las mañanas se reunía el equipo de fútbol americano y cuando este se iba, entrábamos nosotros. En aquel entonces no teníamos ninguna experiencia ni dinero. Todo lo aprendíamos sobre la marcha y gracias al apoyo de personas como Walter Reuter y José Revueltas.
A pesar de disponer de muy pocos recursos económicos en el principio, el año de 1968 fue crucial para el desarrolle del CUEC, pues se obtuvo por primera vez u presupuesto propio para la adquisición de material y equipo técnico. El movimiento estudiantil representó una alternativa de trabajo en muchos sentidos. Cuando estalló el conflicto estudiantil, sentimos que lo que sucedía no era exactamente lo que parecía estar sucediendo. Aunque no sabíamos interpretarlo, estimulamos a los estudiantes y juntos nos lanzamos a filmar por las calles recogiendo gran cantidad de material.
Uno de los trabajos mas representativos producidos en esa época es el documental “El Grito” (1968) de Leobardo López Aretche. Dentro de las primeras generaciones de egresados del CUEC se encuentran cineastas como Jorge Fons, Juan Guerrero, José Rovirosa, Francisco Bojorquez, Alfredo Joskowicz, y Jaime Humberto Hermosillo, entre muchos otros.
En 1971 González Casanova fue invitado a formar parte de la Comisión de Premiación de la Academia Mexicana de Ciencias y Artes Cinematográficas, de la que formo parte en los periodos 1971-1976 y 1983-1984. En 1979 organizo en México el Primer Encuentro Nacional de Cine Súper-8.
Se le debe también un importante trabajo como editor y coordinador de diversas colecciones de libros, entre ellas Cuadernos de Cine, Textos de Cine, Documentos de la Filmoteca y Séptimo Arte, igualmente dirigió una Antología del cine mexicano (1931-1934).
Recientemente, publicó el CD ROM Escritores del cine mexicano sonoro, obra única en su genero. Es además, autor de numerosos artículos y ensayos aparecidos en diarios, revistas nacionales y extranjeras.
En 1997 obtuvo el Doctorado en Letras por la misma Facultad de Filosofía y Letras y publico su tesis, titulada por la pantalla: génesis de la crítica cinematográfica en México 1917-1919, un acucioso estudio antológico de la temprana critica de cine en México, sobre todo la escrita por Hipólito Seijas.
Actualmente, elabora un libro de apoyo docente titulado panorama Histórico del Cine en nuestra América, al tiempo que organiza la investigación colectiva Historia del teatro en la UNAM.
En 1998, la Asociación de cine-clubs estudiantiles de la UNAM, creo el premio para cortometraje “Manuel González Casanova”, el cual fue otorgado por primera vez al cortometraje Ondas Hertzianas (Ernesto Contreras) en el Primer Festival Internacional de Cortometraje de la Ciudad de México.
En el área de Difusión de la Cultura, finalmente fue galardonado con el “Premio Universidad Nacional” en el 2004.
